Севооборотом называется научно обоснованное чередование сельскохозяйственных культур и пара во времени и размещении на полях. Основой севооборота служит рациональная, научно обоснованная структура посевных площадей, под которой понимается соотношение площадей под различными сельскохозяйственными культурами и чистыми парами, выраженное в процентах к площади пашни. Разработка и обоснование ее связано со специализацией хозяйства и с государственным планом продажи сельскохозяйственной продукции. Однако необходимо помнить, одна структура посевных площадей не составляет еще севооборот. Можно разработать самую лучшую структуру посевных площадей, а каждую культуру, входящую в нее, высевать на одном месте.
В этом случае севооборота не будет. Непременным условием его должно быть периодическое или ежегодное чередование культур, входящих в разработанную структуру посевных площадей.
Для того чтобы ввести севооборот, земельный участок делят на определенное количество полей, в которых возделываются поочередно культуры, принятые в хозяйстве. Если эти культуры длительное время будут выращиваться каждая на одном и том жё поле, то такие посевы называют бессменными. А когда в хозяйстве выращивается длительное время одна какая-либо культура, то она называется монокультурой. Период, в течение которого культуры и пар проходят через каждое поле в последовательности, установленной схемой севооборота, называется ротацией, а план размещения Культур и паров по полям и годам на период ротации называется ротационной таблицей.
При интенсификации сельского хозяйства чередование культур может изменяться, но оно может быть другим и при существующей структуре посевных площадей, если наукой и практикой доказано преимущество нового чередования.
При установлении чередования культур часто вместо конкретного названия растения указывают лишь группу, к которой оно относится: пропашные, озимые, многолетние травы и т. д.
Перечень групп сельскохозяйственных культур и паров в порядке их чередования по годам называется схемой севооборота.
Если какую-то культуру высевают 2—3 года на одном поле, ее называют повторной. Повторно высевают те растения, которые не снижают или незначительно снижают урожай и на которых хозяйство слециализирутся, например озимую и яровую пшеницу, картофель, коноплю, рис, хлопчатник. Некоторые культуры при повторном посеве резко снижают урожайность. К ним относятся лен-долгунец, подсолнечник.