Длительное использование почв как средства сельскохозяйственного производства приводит к изменениям природных процессов почвообразования и свойств почв, к формированию новых культурных почв.
Процесс изменения природных свойств почвы с целью создания и постоянного поддержания высшего уровня плодородия под воздействием производственной деятельности человека называется окультуриванием почвы. Окультуривание почвы достигается применением комплекса мероприятий, конечной целью которых является создание в почвах свойств, обеспечивающих высокие и устойчивые урожаи сельскохозяйственных культур.
Для окультуривания почвы используют методы биологического, химического и физического воздействия.
Биологический метод включает приемы, направленные на обогащение почвы гумусом и биологическим азотом. Это осуществляется при посеве многолетних трав (бобовых и травосмесей — злаковых и бобовых), сидератов, правильного подбора и соотношения сельскохозяйственных культур в севообороте.
Химический метод направлен на увеличение количества элементов питания, доступных для растений, путем внесения в почву минеральных удобрений и на улучшение химических свойств почвы, связанных с неблагоприятной реакцией (известкование, гипсование почв).
Физический метод воздействия включает физико-механические приемы — обработку почвы, создание агрономически ценной структуры в пахотном слое, регулирование водного, воздушного и теплового режимов, в том числе и использование мелиорации (осушение, орошение).
На разных почвах в зависимости от их свойств и природных условий почвенно-климатической зоны методы окультуривания применяются раздельно или в сочетании. Наилучшие результаты по окультуриванию, например, дерново-подзолистых почв можно получить, применяя одновременно все три метода, со следующими приемами: 1) посев многолетних трав) применение органических и минеральных удобрений, 3) известкование, 4) система правильной обработки почв и создание мощного слоя, 5) мелиорация избыточно увлажненных почв.
При окультуривании повышается окультуренность почвы. Это - степень выраженности в строении, составе почвенных признаков, обусловленных процессами окультуривания. Обычно выделяют три степени окультуренности: слабая, средняя и сильная. Степень окультуренности почвы устанавливается по определенным показателям. Наибольшие изменения под влиянием эивания произошли с сероземами, используемые под хлопчатник, с дерново-подзолистыми и другими почвами.
Степень окультуренности может быть различной, и связана с уровнем плодородия почвы.
Классификация почв по степени окультуренности. В разработанных классификациях степень окультуренности почвы учитывает показатели морфологических и агрохимических свойств почвы. Например, для дерново-подзолистых почв основными показателями являются следующие: мощность и окраска пахотного слоя, его структура, содержание гумуса и его качественный состав, состав обменных катионов, степень насыщенности основаниями, рН солевой вытяжки, содержание подвижных форм фосфора и калия, мощность и степень выраженности подзолистого горизонта.
Помимо установленных показателей для каждого типа почвы в степени окультуренности, еще учитываются засоренность посевов, выраженность эрозионных процессов и др.