В СССР встречается более 1500 видов различных сорных растений, в том числе около 400 видов ядовитых. Большое разнообразие сорняков вызвало необходимость классификации их, то есть объединения в группы по сходным условиям жизни, как для целей изучения, так и для определения эффективных способов борьбы.
В основу классификации сорных растений положены следующие биологические признаки: 1) способ питания растений; 2) продолжительность жизни; 3) способ размножения.
По способу питания сорные растения делятся на две группы: а) паразитные и полупаразитные; б) непаразитные.
Паразитные сорные растения не имеют корневой системы и зеленых листьев и живут за счет растений, к которым присасываются специальными присосками. Паразитные сорняки, присасывающиеся к стеблям культурных растений, получили название стеблевых паразитов (повилики), а к корням — корневые паразиты (заразихи). Полупаразитные сорняки имеют корневую систему и зеленые листья, но при наличии растения-хозяина присасываются к нему и живут за счет этого растения (погремок). Полупаразитные и паразитные растения однолетние и размножаются только семенами.
Непаразитные сорные растения по продолжительности жизни и способам размножения делятся на два биотипа: семенные малолетники и многолетники.
Семенные малолетники размножаются, распространяются и возобновляются только семенами, плодами и соплодиями (семенные зачатки); плодоносят один раз в жизни и отмирают, состоят из биогрупп — однолетних и двулетних сорных растений. Малолетние сорные растения живут 1 или 2 года и объединяются в шесть подгрупп: эфемеров, ранних яровых, поздних яровых, зимующих, озимых и двулетников. У двулетних сорных растений в первый год из семян вырастают растения с толстыми корнями, на второй год растения плодоносят и отмирают.
Многолетние сорняки — это такие растения, подземные органы которых живут долго, ежегодно образуют побеги, которые существуют 1—2 года и отмирают после плодоношения. По способу размножения они делятся на две группы: 1) размножающиеся в основном семенами и в меньшей степени вегетативно (сорные растения с мочковатой корневой системой и стержнекорневые); 2) размножающиеся главным образом вегетативно и в меньшей степени семенами (сорные растения корнеотпрысковые и корневищные, клубневые и луковичные, ползучие).